在商代，帝王的天命思想以恒常为主，基本上认为天命不可变易。而但到了商末，这种传统却出现了变化的迹象。据《尚书·西伯戡黎》记载，商代末期，商王纣荒淫暴虐，弄得民怨沸腾，西部方国周族部落经其首领周文王治理日渐强大，势力逐步渗透到中原地区，严重威胁到商政权的安危。大臣祖伊对此忧心忡忡，向纣王进谏道：“天子，天既讫我殷命……非先王不相我后人，惟王淫戏用自绝，故天弃我……”意思是上天已经终止了授予我殷人的大命，这不是我们的先王不保佑我们这些后人，只是大王您淫逸、懈怠，自绝于天，所以天才抛弃了我们。可对于祖伊的话，纣非但不听，反而狂妄地宣称：“呜呼！我生不有命在天！”从这番对话可看出，尽管君臣二人都认为王朝统治是由天命决定的，但纣王迷信天命永远站在自己一边，不会改变，而祖伊则认为天是根据天子的表现来决定是否支持其统治的，这说明当时部分殷人对流行的天命永佑的神话已经产生了怀疑。

公元前1046年初，周武王率领军队长途远征，讨伐商纣王。仅仅用了一个月时间，崛起于西隅的“小周邦”就迅速消灭了“大殷商”而成为天下共主。胜利来得如此之快简直出乎意料，但周武王和周公并没有陶醉于其中。据《史记》记载，武王灭商以后，回到镐京，夜不能寐。弟弟周公来访，问为什么睡不着。武王说：“我未定天保，何暇寐！”原来，商是天下共主，是统治万邦的王朝，在周人眼里，是“天邑商”、“大邦殷”、“大国殷”，而自己则是“我小国”、“我小邦周”。可是，就是这样一个看起来不可战胜的“大邦殷”、“天邑商”，却在牧野一战中被消灭，这怎能不令“小邦周”震惊呢？如果说统治天下一定是天命的体现，那么，殷周递嬗不恰恰说明，当初在商朝那一边的天命此时却转到周人这一边了吗？天命不就是可以转移的了吗？如果这个道理说得通，那么，总有一天周朝也会面临失去天命，从而失去天下的危险呀。怎样才能避免这种厄运呢？怎样才能永保天命呢？想到这些，周朝统治者当然睡不踏实了。

因此，商灭周兴后，围绕着天命会不会更改转移，如果会更改转移，根据又是什么，为什么有的王朝会失去天命，有的王朝会获得天命，以及如何保住天命等一系列问题，武王和周公，特别是周公，在深刻反省和总结夏商两朝灭亡教训的基础上，对王权与天命的关系进行了新的思考和解释，从而为上古的天命观注入了新的内涵。