文天祥十九岁时获庐陵乡考第一名，第二年进入吉州白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他所作的《御试策》切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为状元，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”

公元1275年正月，元军大举进攻，宋军的防线崩溃，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。文天祥拿出家产充当军费，招募当地豪杰，起兵勤王，组织义军三万，开赴临安，以文官之身走上战场。次年正月，元军兵临临安，文武官员纷纷出逃。文天祥被任命为丞相兼枢密使，派他出城与元军伯颜谈判。但与此同时，南宋朝廷却派人到文天祥军营，解散他的军队来讨好元军，文天祥于是被伯颜抓捕。但他宁死不屈，被押解去北方，途中得当地义士相救脱险。后来南宋朝廷投降了元军，但文天祥仍带领宋朝军民坚持抗战。公元1278年战败，为元军所俘。

被俘路上：“唯可死，不可生”

文天祥是状元出身，笔力当然雄健，生平留下的煌煌笔墨，不知凡几，首推他在零丁洋上的浩歌。那是公元1279年正月，他已兵败被俘，恰值英雄末路，此一去，“百年落落生涯尽，万里遥遥行役苦”“以身殉道不苟生，道在光明照千古”，无一丝一毫的张皇，在这生与死的关头，他坦然选择了以身殉道。

七律《过零丁洋》写道：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青！”

一路上他又是服毒，又是绝食，自谓“唯可死，不可生”。然而，他的使命还没有结束，同年十月，他就在一种求死不得、欲逃又不能的状态下抵达元大都燕京。

面对诱降

在北地，考验他的人格的，是比杀头更严峻的诱降。诱降决无刀光剑影，却能戕灭一个人的灵魂。但见，各种身份的说客轮番登门，留梦炎，就是元人打出的第一张“王牌”。

留梦炎和文天祥，曾同为南宋的状元宰相。留梦炎早在公元1275年的临安保卫战中，就伙同内奸陈宜中，暗里策划降元。为此，他极力干扰文天祥率军驰卫，而后又弃城、弃职逃跑。待到临安沦陷，他又拿家乡衢州作献礼，摇身变成元朝的廷臣。

留梦炎一见文天祥，就说：“信国公啊，今日大宋已灭，恭帝废，二帝崩，天下已尽归元朝，你一人苦苦坚持，又顶得了什么用呢？那草木，诚然还是赵家的草木，那日月，却已经是忽必烈大汗的日月了。”

文天祥转过身去，只给他一个冷背。留梦炎仍然摇唇鼓舌，聒噪不已。文天祥不禁怒火中烧，他霍然转身，指着留梦炎痛骂：“你今天来，就是给我指这条出路的吗？你这个卖国卖祖卖身的奸贼！你，身为大宋重臣而卖宋，可是卖国？身为衢州百姓而卖衢州，可是卖祖？身为汉人而卖汉节，可是卖身？……”

“你、你、你——，老夫本是一番好意，你不听也罢，凭什么要血口喷人？”留梦炎饶是厚脸昧心，也搁不住文天祥这一番揭底剥皮，当下脸上红白乱窜，低头鼠窜而去。

元人又派九岁的赵显劝降。这位南宋的小恭帝，国隆的日子没有赶上，国破的日子似乎也不觉得太痛苦。

文天祥料到元人会有这一招。因此，思想上早做好了准备。他没等赵显走上会同馆的台阶，赶紧跨出门槛，来个先发制人。但见他抢前数步，挡住赵显，然后南向而跪，口呼“臣文天祥参见圣驾”，随即放声痛哭。小皇帝被这突如其来的哭声闹懵了，傻乎乎地站在那里，说不出一句话。

文天祥这一场大哭，本是策略，旨在让故恭帝无从开口。但他哭着哭着，想到今日幼主为人所制，竟不自知，而自己和千万忠臣义士浴血沙场，抵死搏战，还不就是为了保卫赵宋江山！一时心中涌上万般酸楚，不由动了真情，遂跪地不起，长哭不已，并且一迭声地泣呼：“圣驾请回！”

赵显这边慌了手脚，越听哭声心里越发毛，早把元人教给的言语，忘了个一干二净。少顷，又搁不住文天祥的一再催促，转身而去。

元世祖招安

劝降招安活动并没有就此止步。这就要谈到元世祖忽必烈——也就是一代天骄成吉思汗的孙子。忽必烈也称得上是一代英雄，他不仅识得弯弓射大雕，还尽懂得治理天下。他就深知接管汉室，光凭蒙古人的力量，是不能畅达无阻的，须得借助汉人，实行“以汉治汉”才行。而在汉人中，最具号召力、影响力，因此也最能帮他巩固统治秩序的，当数文天祥无疑。所以，文天祥愈是不屈，他就愈想招安。

一二八二年三月，元世祖问大臣：“南方、北方宰相，谁是渠能？”群臣回答：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”于是，元世祖下了打算授予文天祥高官显位的命令。文天祥的一些降元旧友纷纷劝说他投降，遭到文天祥的拒绝。

十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降，说：“你在这里的日子久了，如能改心易虑，用效忠宋朝的忠心对朕，那朕可以在中书省给你一个位置。”文天祥回答：“我只求速死。不当久生。”元世祖又问：“那你愿意怎么样？”文天祥回答：“但愿一死足矣！”元世祖十分气恼，于是下令立即处死文天祥。

第二天，文天祥被押赴刑场，向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”于是引颈就刑，从容就义，年四十七岁。

朝闻道，夕可死

文天祥被捕之后写下了许多诗文，流传后世；他的气节光耀千秋。在这期间，他得遇道家高人，修炼“大光明正法”。

经考证，在一本《分类古今笔记精华》，又名《古今笔记精华录》的“卷二十”中，有《文文山遇仙》一篇，文章未署作者姓名。但却记录了下面的内容：

宋代文天祥，号文山，在他的《指南后录》中，记述他曾经遇到一位道家高人，名叫“灵阳子”，向他讲述过道家的学问。文天祥事后写了一首诗，抒发自己的感情：“昔我爱泉石，长揖离公卿。结屋青山下，咫尺蓬与瀛；至人不可见，世尘忽相撄。业风吹浩劫，蜗角争浮名。偶遇大吕公，如有夙世盟。相从语寥廓，俯仰万虑轻。”文天祥在这首诗中，叙述自己曾经远离嚣尘，结屋青山；想遇高人，不能如愿；回身尘世，争名染业；现遇吕公（灵阳子），大受教益。

之后文天祥写了另一首诗，根据诗的题序，该书的作者认为：那是文天祥被俘后，在狱中遇到异人后所写。

文天祥在狱中“遇异人，指示大光明正法；于是，死生脱然若遗矣”。他在诗中写道：“谁知真患难，忽悟大光明。日出云俱静，风消水自平。功名几灭性，忠孝大劳生。天下唯豪杰，神仙立地成。”如果说，文天祥的前一首诗，是写他从灵阳子处闻道受益；那么，这后一首诗，就是写他得道修炼了。诗的一、二句“谁知真患难，忽悟大光明。”写他在遭逢大患难后，命在旦夕之间，得到大光明正法，了悟人生。三、四句“日出云俱静，风消水自平。”是写他修炼大光明法，到了那种异常平静的境界，超脱了生死的恐惧，心胸豁然开朗。五、六句“功名几灭性，忠孝大劳生。”写他对过往人生经历的认识，已经看淡人世间的功名利禄，乃至忠孝仁义，将这些视为“灭性”和“劳生”的枷锁。最后两句“天下唯豪杰，神仙立地成。”是说真正顶天立地的豪杰，心性极高的人，才能超脱人世间的一切，能够很快修成为更高级的生命——神仙，这也是他的“夫子自谓”。

由此可见，文天祥之所以能够在生死之间，完全脱然若遗的原因，很得力于大光明法，得力于他在生命最后几年的修炼。根据他自己的文章来说，在这个时候，对成仁的意志，更加确定，把名利情都放了个干净，不再动摇了。

孔子在《论语》中说：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”意思是说，志士仁人不苟全性命去损伤仁德，而是宁肯牺牲生命来成就仁德。生命对于每个人来讲都是十分宝贵的，然而比生命更可贵的是仁德与对宇宙真理的信仰，“舍身成仁”是指人在生死关头宁可舍弃自己的生命也要保全仁德。秦末时代的田横与五百壮士虽然流落海岛，宁肯自刎也不肯屈膝投降；宋朝的民族英雄文天祥严词拒绝了元朝统治者的高官厚禄的利诱，慷慨就义，视死如归，以自己的生命捍卫了民族气节。他所留下的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”也成为后人喜爱的千古绝句。