杨万里最初授任永州零陵县丞。当时，宰相张浚因坚持抗金被贬居永州。杨万里钦佩其为人，三次前往拜谒而不得见，于是写书信力请，表明自己心境，张浚看了很受感动。接见之后，张浚勉励杨万里要效法先贤的“清直之操”、不随波逐流，并勉之以“正心诚意”之学。此后杨万里便自号“诚斋”以明己志，并“终身厉清直之操”。

不久，杨万里任隆兴府奉新知县。时值奉新大旱，百姓生活十分困苦，杨万里上任时见牢中关满了交不起租税的百姓，官署府库却依然空虚，深知是群吏中间盘剥所致。于是他下令，全部放还牢里的百姓，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后发给每户一纸通知，放宽其税额、期限。结果百姓纷纷自动前来纳税，不出一月，欠税全部交清。他的不扰民的做法，受到百姓称赞。

面对当时中原沦丧、江山唯余半璧，百姓流离，南宋朝廷偏安一隅、与金国战战和和的局面，杨万里主张恢复中原，反对屈辱求和。他向朝廷上书《千虑策》，包括“君道”、“国势”、“人才”、“论相”、“论将”、“论兵”、“选法”、“刑法”、“冗官”、“民政”等共30篇文章，深刻总结了靖康之难以来的历史教训，直率批评了朝廷的腐败无能，提出了整套的治理国家的方针策略。宋孝宗看文章切中时弊，任他为国子博士，后迁吏部郎中。他劝谏孝宗姑置不急之务，精专备敌之策，坚决反对一些人提出的放弃两淮、退保长江的误国建议，主张选用人才，积极备战。宰相王淮问他“宰相何事最急先务”，杨万里以“人才最急先务”为答，并条上《淳熙荐士录》，举荐朱熹、袁枢等十六人，都是正人端士。

宋光宗即位后，杨万里任秘书监，连上三札，要求光宗爱护人才，防止奸佞，做到“一曰勤，二曰俭，三曰断，四曰亲君子，五曰奖直言”（《第三札子》）。一次，他因地震而上书朝廷，给皇帝提了十条意见，提醒光宗要正心诚意，杜绝朋党，将国家命运系之于人民，节财用、薄赋敛、结民心，民富而后邦宁、兴国，触怒了光宗，被贬为江东转运副使。绍熙二年，朝廷下令江南诸郡行使铁钱会子，杨万里以为不便民，上书谏阻，拒不奉诏，忤宰相意，改知任赣州。他未去赴任，辞官归乡。

杨万里是南宋杰出诗人，写了大量爱国忧时的诗篇。他在江、淮等地，亲眼看到沦丧于金国的宋朝大好河山和中原遗民父老，心中郁满国家残破的耻辱和悲愤，写了“何必桑乾方是远，中流以北即天涯！”（《初入淮河四绝句》）他写的《悯农》：“稻云不雨不多黄，荞麦空花早着霜。已分忍饥度残岁，更堪岁里闰添长。”此诗于其贬谪途中所作，他不为个人际遇而忧虑，当看到因天旱而水稻歉收，荞麦又因早霜而绝产，偏又赶上这年闰十一月，想到农民们该怎样挨过这艰难的时光啊！寄寓了对农民的深切同情。他的诗文或寄托家国之思，或呼吁抗战复土，或歌颂抗金将领，或讽刺卖国权奸，或写出人民对风调雨顺、安居乐业的渴望。他写的“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”、“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”等诗句脍炙人口，以细致深入的笔触，描写出自然、万物的盎然生机。

宋宁宗时，韩侂（tuō）胄（zhòu）依仗韩皇后的权势，爬上相位，大肆网罗党羽，在朝中专权。他建了一座南园，以答应让杨万里入朝做高官为报酬，请杨万里为他这座园子作记。杨万里为人正直，一向鄙弃韩侂胄的为人，坚辞不作，说道：“官位可弃，记不可作！”韩侂胄听后大怒，只好让别人执笔作记。诗人葛天民称赞杨万里“脊梁如铁心如石”。庆元年间，朝廷几次封赠杨万里，皆被他辞却，以示其不阿谀权贵的态度。

杨万里立朝刚正，遇事敢言，指摘时弊，无所顾忌，因此时而遇贬。实际上他一生视仕宦富贵犹如敝帚，随时准备唾弃。在作京官时就预先准备好了由杭州回家的盘缠锁置箱中，又嘱家人不许买一物，以免一旦离职回乡时行李累赘，就这样“日日若促装”待发者。他从不谋私利，每次离任时，都会将自己的俸禄余钱上交官库。他离任江东转运副使时，有余钱万缗，全部弃之于官库，两袖清风而去。

他归乡后，仍住在父亲留下的三间茅屋里，仅避风雨，每日躬耕隐读，安贫乐道，人称“其家采椽土阶，如田舍翁”。当时吉州太守史良叔去拜访他时，“入其门，升其堂，目之所见，无非可敬可仰、可师可法者，所得多矣。”见他家境如此俭朴、清贫，感叹说：“盖知谋国而不知营家，知恤民而不知爱身，其天性然也。”于是叫画工将他家祖宅及清苦生活场景画图而去，报奏朝廷。

受杨万里品行影响，其子杨长孺也以正道直行的操守闻名于史册，他任湖州太守时，敢于抨击权贵，为百姓做主，宁宗称赞他是“不要钱的好官”；任福建安抚使时，敢于秉公执法，对拒租抗税、欺压百姓的皇亲强宗予以处罚；任广东经略安抚使时，每日与家人粗茶淡饭，节衣缩食，却把自己节约的七百万缗俸金济助百姓——“代民输租”，深受百姓爱戴。他写的《代民输租》：“两年枉了鬓霜华，照管南人没一些。七百万缗都不要，脂膏留放小民家。”记录的正是此事。

杨万里一生正义敢言，不事权贵，这与那些斤斤营求升迁、阿谀逢迎之辈形成鲜明对照。岁月沧桑，那些曾经拥有的富贵功名何在？曾经权倾一时的势利小人哪一个不遭到人们的唾弃？只有美好的品质和仁爱的精神永恒，只有无私的境界和宽广的胸怀与天地同在。

（参考《宋史》《诚斋集》）