周敦颐24岁的时候，被朝廷任命为洪州分宁县主簿。当时该县监狱拘押了很多犯人，案件长久拖延不决，他上任之后立即讯问审理，依法处置，对于那些无辜被关押的百姓，一一释放回家，受到百姓交口称赞。有一陈年旧案，因为案情复杂、久拖不决，周敦颐接手后，“一讯立辨”，只审讯一次就立即弄清楚了，有了决断。对此，县里的人无不叹服说：“就算是老吏都做不到啊。”

周敦颐因政绩突出很快被推荐担任南安军司理参军，依然负责办案。当时有个犯人，根据法律不应当判处死刑，然而南安军转运使（即南安的行政长官）王逵却想重办，执意将他处死。王逵是当时有名的酷吏悍吏，众官虽然都认为这个案件是错判，但慑于王逵的权势，谁也不敢出面讲话，唯独周敦颐挺身而出，对照法律条文的规定，据理力争，但王逵根本不听，周敦颐当即打算辞官而去，说：“象这样还能做官吗，用草菅人命的方法来取悦上司，这种事我绝不做。”这句话使王逵醒悟过来，放弃了原来的意图，囚犯得以幸免。事后，王逵不仅向同事们夸赞周敦颐的贤能，还不遗余力地向朝廷举荐他。

不久，周敦颐调任南昌知县，南昌人高兴地说：“这是当年在分宁时一讯立辨的那个人啊，我们有机会申诉了。”那些狡黠的衙门小吏和恶少都惶恐不安，不单是担心得罪了县令，而且也以一旦玷污了善政而感到羞耻。周敦颐担任合州通判时，事情不经他的手，下面的人不敢做决定，即使交下去办，老百姓也不愿意。

他任广东转运判官，提点刑狱，以昭雪平冤为己任，不辞辛苦地巡视自己管辖的地区，即使是有瘴气和险峻遥远之地，也一一巡察。他行至端州时，当地百姓将知州杜咨垄断端砚一事向周敦颐告状，要求彻查，还百姓公道与生路。原来端州盛产优质砚石，端砚号称中国四大名砚之首。知州杜咨，人称“杜万石”，利用职权，垄断了整个砚石的开采、砚台的制作与销售，不允许民间开采。周敦颐调查清楚后，于是详陈了历任知州包括现任知州杜咨在内，无不索取和强占端砚的开采，逼得砚民叫苦连天。为杜绝这项弊端，请朝廷下令：地方官不仅不能参与端砚石的开采，而且自取不得超过二枚。奏疏得到朝廷批准。将端砚的开采权归还于民。

他重视教化，每到一地为官，都倡议建学校、兴教育，并利用公务之余亲自登堂授课。他的人品与学识，曾感动过许多人来追随他学习。他三十岁时，大理寺臣程珦久闻其为人刚正、善于断案的美名，“视其气貌非常人，与语，知其为学知道，因与为友”，并让自己的两个儿子程颢、程颐拜他为师，程颢、程颐后来皆成为著名的思想家、教育家，人称“二程”。“二程”后来说，年少时就是因为听周先生讲道，“慨然有求道之志”。

周敦颐任赣州通判时与上司赣州知府赵抃建立了深厚的友谊。赵抃钦佩周敦颐“胸怀洒落，如光风霁月”之风范，周敦颐则敬重赵抃“刚直不阿，铁面无私”之秉性。赵抃也是非常注重教化之人，两人分析要将虔州治理好，还须通过讲学帮助读书人加强自身修养，在社会上兴起学习风气，从而提高百姓素质。他们一起创立了“清溪书院”，并在书院里讲学，赵抃讲了“慎独乃入德之门也”，周敦颐讲了“君子不贰过”的内容，其意都是严格要求自己的为人之道，深受人们的欢迎。每当他们来讲学时，“士之从学者甚众”，整个学校座无虚席。在他们二人的倡导下，各级都大兴讲学之风，虔州呈现出政治清明、百业兴旺、民风纯朴、文风鼎盛的繁荣世景。

周敦颐淡泊名利，从不以权谋私，写了《任所寄乡关故旧》给家乡族人，诗中一句“官清赢得梦魂安”道出了他为官的宗旨。他是这样说的，也是这样做的，曾自述：“芋蔬可卒岁，绢布是衣食。饱暖大富贵，康宁无价金。吾乐盖易足，廉名朝暮箴。”从中可见其操守和旨趣。他虽在各地作官，但俸禄甚微，即使这样，还将大部分资助了他人，自己虽然清贫却从不以为苦，反而处之泰然。有一次他患病，友人潘兴嗣前去看望他，感叹道：“视其家，服御之服，止一敝篋，钱不满百，人莫不叹服。此予之亲见也。”身为州官，这样简朴的生活，怎不令人肃然起敬！

赵抃在《寄周茂叔》诗中有“诗笔不闲真吏隐，讼庭无事洽民欢”的句子，赞扬他在郴州知州任上讼事几无，民情欢洽。苏轼也曾感慨地说：“先生本全德，廉退乃一隅。”黄庭坚《濂溪诗》序称赞他：“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。”“光风霁月”亦成为成语流传下来，原意形容雨过天晴时万物明净的景象，亦常用于比喻人开阔的胸襟和心地。人们钦佩其为人、为官、为学，他每到一处都受到百姓的拥戴。

他任南康军知军时，曾建书堂于庐山之麓，因堂前有一溪，乃以濂溪命名，以志清白，并在此创办了濂溪书院，晚年即归隐于此。他或参经悟道，与高僧、道人交游；或讲学教徒育人。一生酷爱莲花，在书堂前凿有一池，名“莲池”，种植莲花，以莲之高洁，寄托自己毕生的心志。

他在其名篇《爱莲说》中写道：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清……莲，花之君子者也。”可谓莲如其人，其人如莲。莲之清逸高洁的君子风范，不正是他在任何环境下都能做到矢志不渝，保持节操的真实写照吗？读《爱莲说》使人产生激浊扬清、荡涤尘垢的精神力量。勉励世人无论在任何环境中坚持真理和道义，不与社会黑暗势力同流合污，始终保持自己的真我本色，美德如莲之芬芳，香远益清。

（参考《宋史》《周濂溪集》等）