相传元宵节起源于道家祭神礼仪，据《岁时杂记》记载，道教曾把一年中的正月十五称为上元节，因这一日为上元天官赐福之辰，故上元节要燃灯庆祝。秦末时亦有“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。汉武帝时，把对“太乙神”的祭祀活动定在正月十五，司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。汉明帝时，明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜不论士族庶民，一律“燃灯敬佛”，以示对神佛的尊敬和虔诚。此后，正月十五夜燃灯的习俗随着佛、道文化的影响扩大而逐渐扩展开来，历朝历代都以此为一大盛事，各种活动也更加丰富多彩。

元宵节的月，是历代文人描写之点。如唐代苏味道写的：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”（《正月十五夜》）描写长安城元宵之夜树上挂满彩灯，如火树一般，灯光的华丽又似明艳的花朵。诗中一个“合”字传神地道出全城灯火相连、四望如一的场面。此时城门的铁锁也打开了，人们如潮水般涌来，月光也追逐着人们，洒遍每一个角落，灯月交辉，民众的喜悦不言而喻。明代唐寅写的“春到人间人似玉，灯烧月下月如银”（《元宵》），清代姚元之写的“十二楼前灯似火，四平街外月如霜”（《咏元宵节》），把元宵节的月与灯、春与人描写的淋漓尽致。

元宵节的灯，是节日的主角，元宵节又称灯节，有祭祀、敬神、驱邪、祈求光明之意。灯的种类繁多，按工艺材料分，有布帛灯、纸灯、琉璃灯、白玉灯、麦丝灯、竹灯等；按造型分，有梅花灯、荷花灯、仙鹤灯、长鲸灯、玉兔灯等，不仅制作精美，而且灯上画着著名的神仙故事和历史故事，蕴涵着历史文化、伦理道德、审美意识、价值观念等丰富内容。

届时家家户户悬挂五色灯彩，大街小巷的灯市、灯社、灯谜、灯会大放异彩。君臣百姓都去观灯或猜灯谜，传统文化的内在精神，敬天敬神、从善如流、弘扬正气等道德理念深入人心，使人从中受到智慧的启迪。如展现神仙世界的大型灯组——鳌山灯，气势恢宏，体量巨大，荟萃千百盏华灯、山石、树木、楼阁，佛、仙、神的雕塑、绘画，以表现传说中的神仙及仙境，其景美轮美奂，使人仿佛进入仙境，正如明代王世贞写的“烟火楼台疑化国，高明世界正宸游。”还有各种佛灯、道灯、子牙封神灯、八仙过海灯、孔明灯、唐僧取经灯等，举不胜举，令人赏心悦目，益智增慧。

唐代时社会升平，经济富庶，文化昌明，元宵放灯已发展成为盛况空前的灯市。唐代卢照邻写的《十五夜观灯》：“缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。”形象的描绘了灯火规模之大，绚丽多彩的元宵灯火将大地点缀的五彩缤纷，甚至一直绵延不绝的与昊昊天穹连成一片，远处的灯光恍若点点繁星坠地，靠楼的灯光似明月高悬，与夜空中的繁星融为一体，置身其中，妙不可言。从这里人们可以了解到盛唐时“花萼楼门雨露新，长安城市太平人”的城市风貌。张祜在《正月十五夜灯》中写的“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞 ，一时天上着词声”，描绘出此时灯月辉映，家家出门，万人空巷，歌舞乐声之盛大，直传天上，这也正是唐代灯节的雅致之处和文化氛围之所在。

宋以后直到明、清，灯节依然昌盛。《东京梦华录》中记载：“每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉”，可谓“灯火家家有，笙歌处处楼”。辛弃疾在《青玉案·元夕》中写道：“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”，这里的“花千树”指灯，“星如雨”也指灯，“鱼龙舞”指鱼灯、龙灯及各种各样数不清的灯彩和烟火。形容当时灯火之辉煌，如同东风一夜之间使百花盛开，又如将空中的繁星吹落，象阵阵星雨，悦耳的音乐之声在四处回荡。诗人将元夜美景写的生机勃勃，使人感到明丽的春光就在眼前，因此诗中首句后来常被人们描写春天的美景。

元宵节的习俗。民间过元宵节有吃元宵的习俗。元宵，象征着“团团圆圆”，宋代周必大在《元宵夜煮浮元子》中写道：“今夕是何夕，团圆事事同”。清代符曾写的《上元竹枝词》：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵”，描绘出人们卖元宵、吃元宵的场景。清代丘逢甲写的《元夕无月》：“三年此夕无月光，明月多应在故乡。欲向海天寻月去，五更飞梦渡鲲洋”，描写出对故乡的思念和对团圆的渴望。

大地回春的夜晚，春天的来临，人们还有歌舞笙乐等各种活动。宋代范成大在《元夕立春》中写道“雪林一夜收寒了，东风恰向灯前到。今夕是何年，新春新月圆”，描绘出“眼前无限春”的景色；清代阮元在《羊城灯市》中写道：“月能彻夜春光满，人似探花马未停；是说瀛洲双客到，书窗更有万灯青”，描写出月光伴着春色扣门而来，诗人对着一阑如水的月色，一窗氤氲的灯火，心境澄澈而平静，挑灯捧书夜读。

元宵节文化内涵的核心是祭祀敬神，驱除邪魔，祈求光明，迎接春天。正月为春季万物生机萌动之时，在这正月第一个月圆之夜，人们寄托了对温暖春天的渴望和对光明未来的期盼。