太宗七年（公元1235年），董文炳担任藁城县令。该县贫困，又加上旱灾蝗灾，苛征暴敛，民不聊生。董文炳把自己的粮食拿出数千石交给县里，以减轻百姓的负担。

前任县令因军费不足，曾向有钱人家借贷，年息为本金一倍，县府计划用百姓的蚕丝麦粟偿还。董文炳接任后，说：“百姓困苦，我为县令，道义使我不忍心坐视不管。我应当代替百姓偿还。”就把自己的田地、房产卖掉若干亩来还债，又把县里的闲田分给贫民耕种。于是，流离到外县的人相继还乡。

数年内，家给人足。朝廷来清查户口，敢于隐瞒的人一律诛杀并没收家产。董文炳让百姓合家而居，这样可使户数减少。大家认为不可，查出来县令吃罪不起。董文炳说：“为民获罪，我甘心情愿。”因为采取了使户口数减少的策略，向百姓征收的赋税大减。百姓都富裕起来了。

邻县百姓有冤不能申，都来求董文炳决断。董文炳去拜谒知府时，别县人都来看他。有人说：“我多次听说董县令。董县令也同我们一样是人，但他为何明若神灵？”府衙向县里索取无厌，董文炳就是不给。有人到府里去告他的状。府衙想陷害他，董文炳说：“我终究不能盘剥百姓而求利。”便弃官而去。

至元七年，董文炳管辖沂州。朝廷命就地征购粮食。董文炳下令收回发给州县的征粮文书。大家认为这是违背圣旨。董文炳说：“暂不征购。”立即派人入奏：“敌人与我接壤，在此地征购粮食会让敌人知我虚实，此一不可；边民供应军需已很劳苦，若再向他们征购，是增加其负担，此二不可；把我地的百姓弄得贫困不堪，别处的百姓就不敢来了，此三不可。”元世祖醒悟，停止向当地征粮。

董文炳军纪律严明，所过之地，民不知兵。凡俘虏百姓，一律释放，无人敢隐藏。看到他有威信，人们望旗而服。

至元十三年春正月，董文炳军达到盐官县。盐官是临安的重要县城，正等待南宋救兵。董文炳一再派人去招降，盐官县城的南宋人都不肯从。元朝的将领们请求屠城。董文炳不许，对将领说：“此县距离临安不到百里，声势相通。我军对临安已有言在先，约定投降就不杀。我若轻杀一人就有害于平定南宋的大计，何况屠杀一县之人？”再派人入城去劝说，表明诚意。此县终降。

董文炳进兵福建，明令：所过兵马不得践踏田麦。他对将士说：“仓库的粮食被我们吃了，田野的禾苗又被你们践踏，百姓如何生存下去？”因此，南宋百姓无不感激，不忍以武力对抗。百姓扶老携幼来迎。福建百姓对董文炳感恩戴德最深，建生祠祭祀他。

（《元史卷一百五十六列传第四十三》）