文天祥（1236—1283年），字宋瑞，一字履善，自号文山，吉水（今江西）人。宝祜四年（1256年）进士。历知瑞、赣等州，官至右丞相兼枢密使。德祐年（1276年）出使元军被扣，后逃脱，又于祥兴元年（1278年）战败被擒，囚大都（今北京）三年，被害于柴市。后期多抗元复宋之作。有《文山先生全集》。

离宫：指建炎三年（1129年）五月高宗驻建康府（即金陵，今南京）建治的行宫。山河句：《世说新语》：东晋时，一些士大夫曾在建康新亭宴会，周顗叹道：“风景不殊，正自有河山之异。” 城郭句：《搜神后记》：汉代道士丁令威成仙后，化鹤归来，在空中对人说：“去家千年今始归，城郭犹是人民非。”满地芦花：暗示作者到达和离开的时间在夏秋之际。旧家燕子：用刘禹锡《金陵五题·乌衣巷》“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”句意。化作句：相传古代蜀王杜宇，自以为德薄，禅国于人而亡去，后化为啼血的杜鹃鸟。

南宋德祜元年（1275年），元军水陆并进，大举南侵。文天祥在江西奉诏起兵，先后与元军多次激战于江西、福建和广东等地。最后不幸于祥兴元年（1278年）兵败海丰，在五坡岭被俘。次年，被押解北上，途经金陵，在驿所，作七律二首，这是其中的第一首。金陵是六朝故都，宋高宗曾在此建有行宫。这时，离宫已渐渐隐没在一片夕阳残照和荒草凄迷之中，天边的孤云随风飘荡，漫无止所。眼前的山河风景依旧，城中的人民却饱受凌虐，面目全非。芦花遍地，秋风萧瑟，连旧时的燕子，也失去了栖身之所。如今自己告别了江南故乡，既无生还之望，但愿死后，能化作啼血的杜鹃，魂归本土。

哀痛之于人生，莫过于国破家亡，生离死别。面对残破的国土、飘零的身世，诗人不胜黍离之悲、物故之哀，表现了一种国既不存、死又何惜的人生境界。至其触景生情、妙用典故、饱含血泪，更使这首诗深沉悲壮，扣人心弦。

此诗约作于文天祥被元军俘获第二年正月过零丁洋（又称伶仃洋，在今广东珠江口外）时。作者在诗中，以极其精炼的笔墨，概述了自己困苦多厄的一生：由苦读明经而入仕，因“勤王”而四年孤军奋战。结果是独木难支，南宋的江山，被元军打得支离破碎，宛如风中的飘絮，自己辗转各地，妻儿被俘，身世凄凉，恰似雨打的浮萍。他年曾兵败惶恐滩头，如今又被执于零丁洋里。尽管惶恐不安，孤苦伶仃，诗人却决心以身殉国，义无反顾。后来元军曾多次威逼诱降他，但他宁死不屈。就以此诗自明心志。

前三联，诗人极力渲染国破、家亡、兵败、被俘的主要经历，倍见沉痛衷苦。尤其是颈联巧，以地名抒写感情，更是妙寓深挚，令人感叹、叫绝。尾联“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”石破天惊，掷地铮然有声，全篇精神，为之陡然振起。

正是：
血泪诗章血写成，
肝胆照彻九霄明。
万般折磨能忍受，
一腔热血见丹心。
铮铮铁骨傲霜雪，
锵锵律句启后生。
飒飒肃秋风格亮，
滚滚长江激后人。