民女窦娥自幼丧母，父亲窦天章是个穷秀才，因上京赶考没有路费，借了寡妇蔡婆的高利贷二十两银子。一年后二十两变成了四十两，无法还债，窦天章就把女儿窦娥半抵半送给蔡家做童养媳。窦娥长大后嫁作蔡家妇，不到两年丈夫去世，窦娥与婆婆二人守寡在家。

后无赖张驴儿父子因无意间救了蔡婆一命，就趁机就住进蔡家，并要挟婆媳与他们父子成亲。窦娥坚拒，于是张驴儿设计陷害窦娥。

一天，蔡寡妇生病，窦娥做羊肚汤给婆婆喝。张驴儿便在汤里放了砒霜，想先毒死蔡寡妇，然后逼窦娥成亲。谁知蔡寡妇忽然呕吐，不想喝汤，张驴儿的父亲却阴错阳差喝下毒汤，一命呜呼。

张驴儿毒死了自己的父亲，却想把杀人的罪名推在窦娥的身上，于是告到衙门。知府暗中接受了张驴儿的银两，用酷刑逼窦娥招供。窦娥打死也不肯屈招，知府便要挟打蔡寡妇。果然，善良的窦娥心疼婆婆，含冤屈招了。

行刑当日正值六月酷暑。临刑前，窦娥要监斩官在旗枪上挂上一条白练，她对天起誓：一若是我窦娥委实冤枉，刀过处头落，一腔热血休半点儿沾在地下，都飞在白练挂旗上；二若窦娥委实冤枉，身死之后，天降三尺瑞雪，遮掩了窦娥尸首；三是我窦娥死得委实冤枉，从今以后，着这楚州亢旱三年。

当刀落下，但见那鲜血直溅白练无一落地，而忽地乌云蔽日天降大雪，紧接着楚州大旱三年，窦娥誓言无不应验！

后来，窦娥的父亲窦天章在京城应试高中，奉旨去楚州探察民情。到楚州，他发现这里竟然三年间一滴雨水也未降，心想定有冤案。一夜，他在灯下翻窦娥的案卷，忽然见灯影一闪，窦娥冤魂出现，细说冤情，求父亲主持公道。窦天章细审此案，决定为冤死的窦娥平反。当宣布窦娥无罪，张驴儿判死罪，楚州大守受罚，冤案一了，大雨从天而降。

千百年来，中国人熟知《窦娥冤》的故事，欣赏这出传统名剧，从中明了善恶、冤情、起誓等重要传统概念，文学和艺术在关汉卿的手里发挥着其传统功效，也从未有人指责关汉卿“搞政治”。如今法轮功学员演神韵，一些海外华人却觉得神韵虽美但有些剧情太“政治”。其实不是法轮功学员在文艺作品中揭露中共迫害太政治，而是我们自己淡忘了《窦娥冤》这出中国传统名剧及其内涵，或许，还有被中共“样板戏”搞厌烦了留下的矫枉过正。没有传统剧《窦娥冤》，绝大部份人会根本不知道这个古代故事。今天，比窦娥冤更惨烈的案情已经在中国大地大面积持续十三年了，你又希望从哪里能够知道呢？