岳飞自少时就勤奋好学，熟读《春秋》、《孙子兵法》，立报国之志。十九岁投军，开始了他抗击金军的戎马生涯。传说岳飞临行时，其母在他背上刺了“精忠报国”四字。

1127年，金军攻破开封，俘获了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡，赵构建立南宋王朝，一心收复失地以雪靖康之耻的岳飞上书高宗，却因主战而被革职。1130年，岳飞在牛头山设伏，大败金将兀术，收复建康，金军被迫北撤。之后，岳飞升任通州镇抚使，建立起一支纪律严明、骁勇善战的抗金劲旅“岳家军”。

绍兴九年，高宗、秦桧与金议和，岳飞上表坚决反对。次年，兀术进兵河南。岳飞奉命出兵反击。相继收复郑州、洛阳等地，在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮图”和“拐子马”，乘胜进占朱仙镇。金士气沮丧，发出“撼山易，撼岳军难” 的哀叹。

正当岳飞行将渡河时，高宗、秦桧诏令各路宋军回师。岳家军孤军难支被迫撤退，恢复中原的计划功败垂成。1141年岳飞被解除兵权，12月29日，被高宗、秦桧以“莫须有”的罪名杀害。其子岳云和部将张宪也一同遇难。宋孝宗继位后为岳飞平反昭雪。淳熙五年（1178年），谥武穆。宋宁宗嘉泰四年（1204年）追封鄂王。宋理宗宝庆元年（1225年），改谥忠武。

岳飞在出师北伐、壮志未酬的悲愤心情下写下了千古绝唱《满江红》，慷慨激昂，一片浩气忠魂沛然其间：

怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。

靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车、踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。

岳飞死后，这方砚台辗转到了谢枋得的手里。谢枋得是江西信州弋阳人。公元1256年，三十岁的谢枋得与文天祥同科考取进士。

公元1258年，蒙古军大举攻宋，谢枋得被朝廷任为礼兵部架阁，负责招募民兵，筹集军饷，保卫饶、信、抚三州。谢枋得变卖家产，八方奔走，共招募民兵一万多人。当时的丞相兼枢密使叫贾似道，他奉行投降政策，谢枋得极为愤慨，以贾似道政事为题，言“兵必至，国必亡”。指出贾似道“窃政柄，害忠良，误国毒民”，为此而被贬官，谪居兴国军。

公元1271年，蒙古改国号为元。1275年，元将伯颜率元兵大举攻宋。在此国家存亡关头，谢枋得又挺身出来组织抗战。朝廷先后任他为江东提刑、江西招渝使等职，防守信州。谢枋得亲自率兵与元军展开血战，终因孤军无援而失败。

元朝统一中国后，开始拉拢汉族士大夫，由于谢枋得的文名和威望，元朝曾先后五次派人来诱降，都被他严词拒绝，并写《却聘书》：“人莫不有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，决不失志。”

公元1288年冬天，福建行省参政魏天佑奉元帝之命，强迫谢枋得北上大都。谢枋得用绝食表示抗拒，5天后，谢枋得终于以死殉国，时年64岁。

在《别二子及良友》一诗中，谢枋得以雪中松柏比喻自己独立不移的气节。

雪中松柏愈青青，扶植纲常在此行。
天下久无龚胜洁，人间何独伯夷清。
义高便觉生堪舍，礼重方知死甚轻。
南八男儿终不屈，皇天上帝眼分明。

谢枋得生前，把那方珍贵的砚台，送给好友文天祥，文天祥得到这块砚台后，又在上边刻下了自己的砚铭：砚虽非铁磨难穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全。

文天祥，初名云孙，字天祥。自幼仰慕先贤，以忠臣良将为榜样。二十一岁即考中状元。在殿试中，他提出改革方案，表述政治抱负，被宋理宗亲拔为第一。

1275年正月，元军大举进攻，宋军的长江防线全线崩溃，文天祥立即捐献家资充当军费，招募当地豪杰，起兵勤王，组织义军三万，开赴临安。由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，终因孤立无援，抗争失败，到最后仅余六人。

次年正月，元军兵临临安，文武官员纷纷出逃。谢太后任命文天祥为左丞相兼枢密使，派他出城与伯颜谈判。文天祥据理力争，不幸被捕。伯颜企图诱降文天祥，但文天祥宁死不屈，伯颜只好将他押解北方，在得到当地义士相救脱险后，他派人赴各地募兵筹饷以继续抗元战争。

1278冬，文天祥兵败后被俘。元世祖忽必烈爱其才，首先派降元的原南宋左丞相留梦炎对文天祥进行劝降，被文天祥怒骂而去。元世祖又让降元的宋恭帝赵显来劝降。文天祥北跪于地，痛哭流涕，对赵显说：“圣驾请回！”元朝丞相孛罗开堂审问文天祥，文天祥昂然不跪，毫不畏惧。元世祖忽必烈召见文天祥，亲自劝降。但文天祥对元世祖仍然是长揖不跪，回答说：“但愿一死足矣！”元世祖无奈下令处死文天祥，乃从容就义，年47岁。

元军张弘范曾经派人请文天祥写信招降张世杰，文天祥写下一首七言律诗表明自己的心迹。这就是流芳千古的《过零丁洋》：

辛苦遭逢起一经，
干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，
零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死？
留取丹心照汗青！

一方砚台见证了三位气壮山河的英雄。“磨而不磷，涅而不缁”，真正坚强的意志、高洁的情操，决不会被强暴改变、被污浊染黑。