《史记•周本纪》记载：稷，又称后稷，名弃，其母姜嫄为帝喾元妃。一日，姜嫄走在原野上，见有巨人足迹，踏之而身怀有孕。生一子，以为不祥，弃之隘巷，马牛从他旁边过都不踩他，还庇护他；接着把他放到森林里，又碰上森林里有人喂养他；最后，把他放在结冰的沟渠上，而鸟群却用翅膀为他遮盖和做铺垫，使他不致受寒受冻。姜嫄以为神，遂收养抚育他。因初生时几次欲弃，故名为“弃”。弃为儿童时，就树立有大人物那种造福于人类的远大志向，在他玩耍游戏时，爱好种植豆类、瓜类等作物，他所种植的作物果实饱满且味道鲜美。到长大后，更喜好耕田种地，他能根据土地的阴阳和土质的不同，选择适宜种植的谷物，获取很好的收成。

契的出生也很奇异。《史记•殷本纪》记载：契，其母简狄为帝喾次妃。一日，简狄在新建的九重高的瑶台上观览，见有玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契。《列女传》亦记载此事说：“母简狄者，有玄鸟衔卵过坠之，五色甚好，简狄得而含之，误而吞之，遂生契焉。”契为儿童时，喜好做各种礼仪的游戏，好观天文，聪明好学，长大后博学多识，仁而有礼。

《史记•五帝本纪》记载：帝喾有四子，长子挚，次子弃，三子契，四子尧。帝喾去世后，挚继位，不理公共事务，政微弱，而唐尧德盛，诸侯归之，挚服其义，乃率群臣造唐致禅。尧继位后，办事公正，体恤人民，他召集了许多贤德之人来帮助他治理国家分管政事，他所最注重的是农事，任命弃为大司农，管理全国农业，劝课农桑，指导农业技术，使农作物的播种得到普及。任命契为大司徒，掌管人事和教育。帝尧是被历代人们视为典范的仁君，功绩浩大，史载其“仁智达道，圣德配天”，一代圣君率领一代贤臣创造出古代仁政昌明的时代，因此，天下太平，风调雨顺，百姓安居乐业。

帝尧令人择了一块地方，然后让弃将百谷先按时播种起来，《太平御览》记载此事说：“稷山在绛郡，后稷播百谷于此山。”帝尧又令各国诸侯，派遣子弟前来学习，弃进行教导，这些人学习弃教的办法耕田种地，回去再把耕种和收获的技术传授给民众，一批毕业了，又换一批。弃推广了许多农作物，他被认为是始种稷和麦的人。稷，一说为谷子，一说为高粱。他把很多野生谷物转化为田生谷物，满足了人们对各种食品的需要，促进了农业发展。他还根据地质好坏，选择适宜的品种播种，这种新的耕作技术就是“相地之宜”，就是观察这块地适宜种植什么农作物就种植什么农作物；适宜什么时候种植就什么时候种植，不能笼而统之、千篇一律，要区别对待。天下百姓按照他所提倡的办法耕田种地，获得了很大的收益，在他的主管下，“百谷时茂”，即各种谷物都生长得茁壮茂盛。

那时社会经济还以游牧狩猎为主，农业生产只处于辅助地位。只有到了尧舜时代，帝尧起用弃，把农业作为主要产业来抓，才使农业生产获得大发展。弃在农业发展方面做出了突出贡献，这个历史作用是非常大的，可以说是功绩盖世。结果是粮食获得大丰收，解决了食物匮乏的问题，使广大黎民百姓不再受饥挨饿。因此后来人们一提到古代农业，必然要说到弃，很多史书也把中国的农业起源归之于稷弃时代。《诗经•大雅•生民》中说：“诞我祀如可。或舂或揄、或簸或蹂、释之叟叟、蒸之浮浮、载谋载惟、取萧祭脂、取羝以軷。载燔载烈、以兴嗣岁。……昂盛于豆，于豆于登，具香始升，上帝居歆。”讲述了弃传授人们从播种到收获和加工熟制品的技术，人们依此种植大豆、大麻、大小麦、甜瓜等作物，所种的作物都是籽实饱满、硕大的好品种，收获后脱粒、加工成熟食品，把它们放在祭祀用的豆器里，尊祖配天，以享上帝。

《尚书•尧典》记载帝尧对契说：“契，百姓不亲，五品不逊，汝作司徒，敬敷五教”，帝尧任用契为司徒，掌管天下教化，对百姓进行五种伦理道德的教育，并告诉他做好“五伦”教育，在于要宽厚。《孟子•滕文公上》中也记载，上古时候，人们“逸居而无教，则近于禽兽”，“圣人使契为司徒，教以人伦：父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”即所谓“五伦”，是人们应该遵守的伦理道德中最为重要的五项人际关系，具体内容的意义：“父子有亲”是指父母与子女之间要亲密、亲切，为父母的，要慈祥；为子女的，要孝顺。“君臣有义”是指君主与臣下之间应该有义理、讲道义，要求“君使臣以礼，臣事君以忠”。“夫妇有别”是指生活中丈夫和妻子要按照伦理规范要求尽到各自不同的义务，为夫的，要主外，要和；为妇的，要主内，要柔。“长幼有序”，是指成年人与未成年人之间应该有秩序；“朋友有信”是指朋友之间应该有信义、守信誉。“天叙有典，敕我五典五惇哉”，是说“五伦”是人出生时上天赐予的伦理秩序，是人要遵守的。

“五伦”是东方社会自尧舜至后来历朝历代的传统伦理道德的核心。中国古代许多思想家，特别是儒家最重视人伦。孟子说，古代设立庠、序、学校，“皆所以明人伦也”。契分派职司，拟定教导的种种方法，如每一伦由两人担任，五伦包括契共由十人担任，进行演示和教导，首先从百官开始，再推广普及到学校等。契还多设立学校，并要求教师要以身作则，以身立教，收到了很好的效果，得到“九族既睦，平章百姓”的好评论。《史记•五帝本纪》记载：“契主司徒，百姓亲和”，意指使百姓亲密而和睦。

在帝尧时代，大水成灾。于是帝尧命舜代他摄天子位，让禹担当了治水的重任。禹推荐了弃、契、皋陶和益，让他们一块参与了治水。禹在治水的同时，命弃指导农业生产，弃把稻种分发给民众，让他们可以在低湿的地区耕种，让诸侯百姓开荒种田，在山上植树，并凿井修渠，适时播种，解决了粮食困难。“禹治洪水既平，后稷乃始播百谷”，意指弃在禹平定水患后，根据土壤所适合种的作物教民耕种。治水过程中，禹命契做好救济灾民，组织兴修水利等工作，契分发给当地民众非常缺乏的食品，食物量少时，就从有多余的地方调剂来补给，以便让各诸侯国享受均衡的利益。十三年后，禹治水成功，《尚书》记载：“决九州距四海，浚畎浍距川”，即疏通了大河大江，还修筑沟渠，导水灌田，推广农耕，开发土地，百姓得以安居乐业。

弃、契对尧舜盛世的创立做出了很大的贡献。帝尧封契于商，赐他姓子，子就是慈，就是慢慢生长强大的意思，传了数世后至汤，汤得天下为商朝。史记殷本纪讲述商朝，是从契说起，《诗经•商颂•玄鸟》中也写道：“天命玄鸟，降而生商，宅殷王茫茫。”讲述了“玄鸟生商”的美妙故事。帝尧封弃于邰，使弃居稷官，并将管理农业职务的名称——后稷，作为专有名号固定给了弃，赐他姓姬，是本德的意思。

稷是周朝的始祖，传到十五代为周文王，随后周武王建立了周朝。《诗经•思文》中写道：“思文后稷，克配彼天，立我蒸民，莫非尔极”，称赞稷功高无量；孔子也称赞他说：“后稷，天下之为烈也。岂一乎一足哉，唯欲行之浮于名也，故自谓便人”，意思是说稷是天下创立功业的人，他创始农业，因此而受益的人难道还少吗？但他却非常谦虚，只称自己是个熟悉稼穑之事的人。由此可见稷的品行多么高尚。

稷、契二人勤劳、俭朴，待人仁厚，尽忠竭力辅佐尧舜，迫不及待地尽力救民于水火之中，把随时随地的替别人着想、急人之急，作为自己的职守所在。稷契后来成为古代贤臣的代称，后来有许多仁人志士也是希望能做稷契一类的人物，立下稷契之志，即拥有稷契那样以民为念、为民谋福的宏愿和仁爱。