陈廷敬出自书香门第，家风淳朴，家教甚严，他从小喜爱读书，三岁起诵诗词，六岁读私塾学习儒家经典，“读书过目辄不忘”， 九岁赋《牡丹诗》有“欲使物皆春”的句子，被人称为“神童”。他尤喜圣贤之道，深知古之为文者，非以其辞，期于明道。特别注重修身、养性，经常以历代名士的节操和忧国忧民的心怀自勉，虽然年幼，已抱经世济民之志。

陈廷敬二十岁时以进士入仕，任内弘文院侍读，三十四岁时任翰林院侍讲学士、康熙皇帝日讲起居官注，兼记注与讲解经史于一身，即将皇帝的一言一行书之于简册并为皇帝讲解经史。他协助十六岁的康熙清除螯拜及其同党，并为康熙讲授各种经典著作及治国理念，为君之道。他向康熙讲《论语》中“上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服……”真诚的期盼皇帝崇尚礼、义、信而勿追求虚名，不说空话，多办实事。他和掌院学士喇沙里、侍讲学士张英等多次与康熙谈经论史，评述前代朝臣、宦官结为朋党营私舞弊祸国的大量史实，提醒皇帝以史为鉴不掉以轻心。

康熙多次表扬他们“每日进讲，启迪朕心，甚有裨益”。还特别赞扬陈廷敬“夙侍讲幄，简任论扉，恪慎清勤，始终一节。学问淹洽、文采优长……”，并赐予《御制诗集》。

陈廷敬针对当时清廷内不少官员贪污腐化的现状，向朝廷上疏说：“贪廉是衡量一个官员是否合格的关键。要使官员清廉，就先要使他们养成节俭的品质。古人以俭素为美。现在由于奢侈之风未除，以至办事节俭反受讥笑，铺张浪费而无人反对，于是贪污求利、触犯法律的事就跟着多起来。”康熙表示赞同，指出今后“务须返朴还淳，格循法制，以副朕敦本务实，崇尚书俭至意”。

陈廷敬还上疏说：“考察总督巡抚须以养民教民为称职，要做到指导和管好吏员，孔子说过：上教之不行，罪不在民也。要使百姓不触犯条令，不如先行上之教。凡是官吏加派火耗，贪赃受贿，搜刮百姓，他每天就忙碌于察言观色、逢迎上司，又哪有工夫去行上之教呢？百姓看到吏员的所做所为，就会说：‘这样的人还能教导我吗？’因此总督巡抚合适的人选要自己身正，不为利欲所动，为群吏做出榜样。”

陈廷敬的上疏被朝廷采纳。康熙经常与他讨论朝政大事，陈廷敬针对当时农民赋役苛重的情况，提出减免钱粮税收的一些办法，得到了实施。后来他被升任为文渊阁大学士兼吏部尚书。

陈廷敬到吏部上任后，立下规矩说：“自廷敬始，在部绝请托，禁馈遗。”为了抵制跑官、要官、买官的不正之风，他严饬家人，有行为不端者、有送礼贿赂谋私者，不得放入。他提倡“廉俭以正风尚”，注重个人修养，作风公道正派。周围有德才出众者，他均极力举荐。康熙曾召各部大臣举廉能官吏，陈廷敬举荐的陆陇其、邵嗣尧、王士祯等皆是百姓称颂的清官，康熙遂将他们提拔为御史，又升为尚书。有人告诉陈廷敬：这几个人廉而刚，好提意见，说不定将来会弄到你头上。陈廷敬表示，刚一些，提意见多一些，有什么不好，有则改之，无则加勉嘛。康熙知道后夸奖他说“卿为耆旧，可称全人”。

陈廷敬生平好学，诗、文、乐极致，其“文与诗皆雅健绝伦，渊源最正”，他写自己对诗歌的感悟和品味：“夫诗之为物，……其至者足以动天地而格神祇，穷性命而明道德”。康熙很欣赏他写的《赐石榴子》诗：“仙禁云深簇仗低，午朝帘下报班齐。侍臣密列名王右，使臣曾过大夏西。安石种栽红豆蔻，火珠光迸赤玻璃。风霜历后含苞实，只有丹心老不迷”。

康熙帝写诗赠给他：“礼义传家训，清新授紫毫。房姚比雅韵，李杜并诗豪”，视其为盛唐贤相房玄龄、姚崇和大诗人李白、杜甫一样的人。陈廷敬还担任了语言文字巨著《佩文韵府》和大形字书《康熙字典》的总修官，《康熙字典》是我国文化史上首部辞书，全书四十二卷，收录四万七千多字，给后人留下了一笔宝贵的精神财富。

陈廷敬是中国古代知识份子效仿圣贤为人处世的典范，他的心里始终存有古圣贤铁肩担道义的理想和正直品格。一生辅弼康熙五十三年，踏实稳重，他的为官正直、敢于直谏；康熙的虚心纳谏，从善如流，臣君相濡以沫，以一代名臣和旷世明君而载入史册。康熙赐予他的楹联“春归乔木深荫茂，秋到黄花晚节香”，大意是：春风吹来，高大的乔木愈加荫浓茂盛；秋霜降临，晚开的金菊更是芳菲馨香，这是对陈廷敬人品的高度评价，也是其人生的最好写照。其实无论在任何时候，坚守道德、良知、节操，都是做人是最重要的，因为纯正美好的品质和为善的意志永恒，无私的境界和宽广的胸怀永远与天地同在！