程颢幼年时期就开始习诵儒家经典，史称“幼有高识，非礼不动”。他把《诗经》、《尚书》、《大学》、《论语》等都背的烂熟，读起书来往往几天不出学馆门，思想清晰，学识丰富。他的弟弟程颐问他说：“哥，你怎么什么都知道？”程颢知道弟弟贪玩，就教育他说：“古人云：‘秀才不出门，能知天下事’。书中的道理写的清清楚楚，你不读书，成天只知道玩，所以你就不知道。”程颐听了哥哥的话，惭愧的说：“哥，从今后我和你一起读书，再也不贪玩了。”程颐发愤读书，后来也成了名。

程颢20多岁中了进士，随后做了几任地方官，他爱民如子，重视教化。他常说：“闻国之兴也，视民如伤，是其福也；其亡也，以民为土芥，是其祸也。”每到一个地方，他都要在自己办公的地方写上：“视民如伤”四个字，事事对照，体现了对人民的爱护之深。

例如他开始任山西晋城县令时，县境内沿河的不法之徒，专靠威胁索取来往船民的钱物来生活。若有不从，则聚众焚烧船只，抢劫风盛行。程颢立即派人将这伙人的首领们捕获归案，看他们是为生活所迫，就既往不咎，让他们以当纤夫为业。程颢又实施教化，使诸乡皆有校，闲暇时遇到儿童读书“还亲为句读”。由于治理有方，“晋邑几万室，几年之间，无强盗及斗殴者”。县内儒生越来越多，出现了人们互相谦让、互相敬爱、民风淳厚的局面。

由于程颢政绩突出，被朝廷任为太子中允、监察御史里行。宋神宗第一次召见程颢时，问他“何以为御史？”意思想考问一下他如何干好这个御史。程颢从容答道：“使臣拾遗补缺，裨赞朝廷，则可；使臣掇拾臣下短长，以沽直名，则不能。”意思是说：如让我对皇上拾遗补缺，看到朝政有什么失误能够补救，那我乐意干；假若使我专找臣下的毛病，告诉皇上，以换取名声，我则坚决不干。宋神宗听了这话，十分赞赏。

程颢在御史任上进言颇多，涉及内容包括为君、为政之道。他提出为君要“以至诚仁爱为本，未尝及功利”、要“明善恶、辨忠邪”。而要做到这些，必须要修养道德、有正见，才能不为流俗所惑，达到天下之治。他还提出：治天下以正风俗、得贤才为本。他的见解很为宋神宗所赞同，史载，宋神宗每次看到程颢将退朝时，都嘱咐他说：“卿可常来求对，欲常相见。”程颢常给皇帝指出要遵天理，注意防止个人私欲的萌发，神宗皇帝拱手对他说：“当为卿戒之。”意为你这样劝我、提醒我，我当为此而经常警戒自己。

后来程颢因触怒权贵被罢归故里，回到洛阳专心从事讲学，史载“熙丰五年，先生（颢）日以读书讲学为事，性格温然和平，士大夫从游者盈门。自是身益退，位益卑，而名益高于天下”。他以身作则，讲道理很有感染力，他的学生朱光庭跟从程颢学习了三个月，回去后别人问对程先生的印象，他说：“我就如在春风中坐了三个月。”别人问什么意思？他说：“先生慈眉善目，待人一团和气，循循善诱，使人受益无穷，有如沐春风之感（‘如沐春风’成语典故即源于此）。”

程颢无论身在何处，总是保持心灵的那份宁静、淡泊和从容。他认为天道无处不在，写下了：“万物静观皆自得，四时佳兴与人同。道通天地有形外，思入风云变态中。”他描绘了纯朴的自然之美和一尘不染的心境：“清溪流过碧山头，空水澄鲜一色秋。隔断红尘三十里，白云红叶两悠悠。”遵循天道、追求光明、仁民爱物是程颢一生的写照，也是从古至今仁人志士的写照。