古人接物处事，讲究由近及远。所以以孝治天下，是因为父母子女之爱，正是人伦中与人最切近最根本的。修身、齐家、治国、平天下，也是由近及远，从自己做起，然后推广到家，到国，到天下。在古人看来，身边的小事物，就已经包含了宇宙间的一切道理。而古人认识这些道理的方法，就是推求身边的事物，从中领悟人生宇宙的大道理，叫做格物以致知。

有一个故事说，汉末名士陈蕃，从小心怀大志，常常独处一室苦读诗书。有一天，他父亲的朋友来访，见庭院里杂乱不堪，就问陈蕃为什么不打扫一下。陈蕃傲然回答说：“大丈夫当扫天下，安扫一屋乎？”父亲的朋友笑着说：“一屋不扫，何以扫天下矣！”陈蕃顿时醒悟，从此自我磨砺，终于成为一代名臣。

治国必先齐家，就是说，如果一个人连自己的家庭都管理不好，是不可能治理好国家的。所以，君子不用离开家庭，就能显示出治国的才能。

在家里能够孝顺父母，做臣子时就能效忠君主；在家里能够敬爱兄长，做官的时候就能服从长官；在家里能够关爱教育子女，当官时就能教诲百姓。

一个家庭里推行仁爱，一个国家里也就能实行仁政了；一个家庭中成员相互谦让，一个国家里的百姓也就能谦恭有礼；每个人都贪婪暴虐，整个国家也会混乱不堪。所以说，有些事情虽然微小，它所起的作用却不可忽视。一句话就可以败坏事业，一个人也能安定国家。

尧、舜治理天下的时候，倡导仁义，实行仁政。百姓也跟着讲仁义；桀、纣治理天下的时候，暴虐无道，百姓也跟着学，没有人再讲仁爱。桀、纣虽然也号令百姓培养美好的道德，学习善的行为，但这与他们残暴的本性正好相反，百姓怎么会听从他们的政令呢？

《诗经》中说：“君子的仪表严整肃穆，是天下百姓的表率。”无论是做父亲的，还是做儿子的，或者是作为兄弟的，只有先成为家人的表率，才能让天下的百姓来效法他。这就是治国先要齐家的道理。

（出自《大学》）