汉初名将韩信，淮阴（今属江苏）人，少年时父母双亡，日子过的很艰难，常常没地方吃饭，只好到城下淮水边钓鱼，钓到了可以卖几个钱，钓不到鱼就饿肚子。

淮水边上有一群漂洗丝絮的老大娘，各自带着饭篮在这里干活。其中一位大娘见韩信饿的有气无力，就把自己的饭分给他吃，一连几十天都这样。韩信非常感激，对大娘说：“我将来一定要好好报答你。”

大娘却生气的说：“我是看你可怜才送饭给你吃，哪图什么报答！”

韩信后来受汉高祖刘邦赏识，拜为大将，在楚汉战争中为汉高祖取得天下立下赫赫战功，与张良、萧何合称“兴汉三杰”。

韩信功封楚王。楚地本是韩信的故乡，他有恩报恩，设法找到了当年那位漂絮的大娘，对她谢了又谢，送给她一千金作为报答。漂母并不图这许多钱，但推辞不得，只好领谢而去。

根据这个故事，后人引申出“一饭千金”这句成语，比喻受恩厚报。也有人用“一饭之恩”表示知恩必报。