相传，王重阳是母亲感异梦而妊，怀胎二十四个月后才出生的，他身材修长，体貌魁伟。二十岁便考中进士科，擅长赋诗作文，才思非常敏捷。一年，天下大多地方饥荒，人相食的事时有发生。王重阳家还算富裕，所以遭到邻里之人的抢劫，随之家中也变的一贫如洗。当地官府得知王重阳家被劫，率兵前来抓捕劫贼，他对官兵说：“我不忍心将劫贼置于死地，你们还是回去吧。”官府之人听了这话，肃然起敬。

一天，王重阳在醴泉遇上了吕纯阳，纯阳亲自传授他修仙口诀和密语，共有五篇，并且说：“你速去东海，投奔谭捉马。”话音刚落，纯阳就没了踪影。王重阳从此丢下妻子，并将二女儿送到亲戚家，然后离家远去。

王重阳天性无拘无束，人们都叫他王害风。他时常携一铁罐四处乞食，往来于蓝田、登州、昆仑之间，与他同行的还有弟子马钰、谭玉、刘处玄、丘处机等。一天，王重阳赋诗与众亲友话别，随后便溘然而逝，时年五十八岁。至元六年（1269），元世祖下诏追赠重阳为全真开元真君。