俞伯牙是春秋时晋国一位擅长操琴的音乐家。有一天，他从楚国乘舟回晋，行至汉阳江口，忽见中秋月圆，就泊船于山崖之下，抚琴遣怀。正当他抚弄得高兴时，“噔”的一声，琴弦断了。

这时，从山崖背后走出一个樵夫打扮的人来。这人名叫钟子期，也精通乐理。他已听了多时，对俞伯牙的演奏很是欣赏。两人见面后，谈起音乐上的事，非常投机，大有相见恨晚之慨。伯牙说：“足下精通乐理，请指点一下我抚琴时的意念吧！”

钟子期说：“不敢，不敢。若是领悟不当，还望大人不要见罪。”

俞伯牙于是重整断弦，沉吟半晌，又抚弄起来。琴弦发出了一连串美妙的乐音，高昂而激越。伯牙刚刚停弦，钟子期就赞道：“美哉！峨峨乎，大人之志在高山。”

伯牙不答，又凝神一会，再一次操琴弹琴，其乐音委婉动听，犹如山涧溪泉淙淙作响。一曲刚终，钟子期又赞道：“美哉！洋洋乎，大人之志在流水。”

钟子期的两次赞语都道出了伯牙的心事。伯牙推琴而起，热情地向子期重施宾主之礼，连声说：“失敬失敬！石中有美玉之藏。若以衣貌取人，岂不误了天下贤士！”为不负知音好友，他主动提出，愿与钟子期结为异姓兄弟。

伯牙善鼓琴，子期善听音。当下，两人在船中顶礼入拜，结为兄弟。临别时约定，明年中秋再聚会。

第二年中秋，伯牙如约来访子期。一路上，伯牙兴奋不已，只恨船速太慢。谁知上岸一打听，子期竟在数月之前染病身亡了。

伯牙闻此噩耗，悲伤万分，失声痛哭，一路跌跌撞撞，寻到了子期的墓地。伯牙在子期的墓前哭了很久，然后让童子取来瑶琴，热泪横流地为子期弹奏了一支曲子。曲罢，他从衣夹中取出刀子，割断了琴弦，双手举琴，猛力向祭台摔去……

从此以后，俞伯牙再也不弹琴了。由这段故事可见古人对精神知音的珍视程度。