小吉十一岁时，母亲病死了。此后不久，又一不幸降临到他的身上。他的父亲当县令不久，就被人陷害，抓进监狱，并准备押送京城处死。小吉得知父亲即将冤死，真是如雷轰顶，历尽千难万苦赶到京城，不顾守门卫士的阻拦，闯到皇宫门口，击响了朝堂门前的登闻鼓。

坐朝的梁武帝一看带进来的竟然是个小孩子，觉得很奇怪，厉声说：“小小年纪有什么冤屈？你可知道乱闯皇宫是要杀头的!”

小吉向梁武帝陈说了父亲的遭遇，并请求代替父亲受死。这番孝心让梁武帝惊异，但梁武帝不相信一个孩子做得出这样的事情来，怀疑他一定是受人指使的。他命令廷尉蔡法度严加讯问。

法庭上摆满了各种各样的刑具，几个如狼似虎的差役将小吉按倒在地，手中挥舞着刑具。蔡法度严厉地讯问：“你是个小孩子，能懂得什么？一定是有人指使你来告状的！快将此人如实招来，免你一死！”

小吉镇定自若地说：“我虽然年幼，但也懂得死的可怕。但想到幼年丧母，几个弟弟还小，如果父亲死了，谁来照顾他们？所以我才下定决心冒犯皇上，请求替父去死。我已将生死置之度外，为什么还会受人指使呢？”

蔡法度又换上一副和颜悦色的面孔，说：“皇上了解你父亲没有罪，就要把他释放了。我看你聪明俊秀，前途不可限量，为什么小小年纪就苦苦要求代刑受死呢？”

小吉回答说：“鱼虾蝼蚁尚且爱惜自己的生命，更何况是人！谁愿意无缘无故地粉身碎骨呢？我只是因为父亲受人陷害，不久就要被处死，所以才要求替代父亲去死，希望父亲活下来。”

蔡法度见小吉说得义正词严，合情合理，不由得暗暗佩服。于是他命令狱卒为小吉除去沉重的脚镣手铐，换上一副小些的。哪知小吉坚决不同意，说：“我既然要求替代父亲去死，怎么能减轻刑具呢？我只求早日释放我父亲，让我马上去死也心甘情愿。”

蔡法度把这些情况向梁武帝汇报了，梁武帝便宽恕了小吉的父亲。