司马迁曾因上书为李陵说话而获罪被关入大牢。他在信中谈到，自己在牢狱里面受尽酷刑折磨和凌辱，最后惨遭腐刑（宫刑），这是令人极为羞耻屈辱的事。出狱后虽仍任中书令，但普遍被人们所轻贱。他说自己当时的境地：家中贫困，没有钱救赎自己；朋友也不出手相救，连左右亲近的人都不为他说句话。人不是没有知觉、没有感情之物，现在却只能与狱吏为伍，被囚禁在偏远孤寂的牢狱之中……他用“肠一日而九回”来形容自己当时所受的痛苦煎熬。

环境险恶，似乎天下之大，却无他容身之处。但司马迁并没有因此而消磨了自己的意志，他心中仍一如既往的坚守着自己的信念。他说，文王被拘而演《周易》；孔子困厄而作《春秋》；屈原被放逐而作《离骚》；左丘失明而作《国语》；孙子腿残而作《兵法》；吕不韦迁蜀而作《吕览》；韩非子被囚而作《说难》、《孤愤》。他以这些历史上忍辱负重而成就大业的事例来勉励自己。

他认为“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”现在《史记》还没完成，自己的信念和愿望还没实现，不能轻易去死。因此他能够“就极刑而无愠色”，即使被如此羞辱也不后悔。

司马迁最终因完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的伟大著作——《史记》而流芳千古，成为人人敬仰的史学家，后人尊称为“太史公”。

司马迁当时如果不能忍辱负重，后来又怎能成就如此的大业呢？这种忍辱精神，可与汉朝将军韩信年轻时忍胯下之辱相映成辉了。可见忍辱负重并非懦弱，而是很了不起的。难怪古人说：“必须能忍受别人不能忍受的触犯和忤逆，才能成就别人难及的事业功名。”这话看来是真的。