商汤朝开始不久，发生了一场旱灾，延续七年。“……三月，商王践天子之位，是岁大旱。”（《通鉴前编》）“尧、禹有九年之水，汤有七年之旱。”（《管子·轻重篇》）

连续七年的旱灾，使河干井枯，草木枯死，禾苗不生，庄稼无收，白骨遍野。咄咄逼人的旱灾，震撼着整个商王朝。那时的人们都认为是天帝所为。卜辞中就有“贞（问）：不雨，帝佳旱我。”（《龟》1.25.13）意思是：不下雨，是天帝给我的旱灾。此时，商代为“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”。（《小戴札·表记篇》）因此，自从旱灾发生后。商王汤就在郊外设立祭坛，天天派人举行祭礼，祈求天帝除旱下雨。这就是“郊祭”。

郊祭最初的仪式是：燃烧木柴，用牛、羊、猪、狗等家畜作上供的牺牲。祭祀时，史官手捧三足鼎，鼎内盛有牛、羊等内脏作供品。史官虔诚地向天地山川祷告说：“是不是因我们的王政事无节制法度？是不是使人民受了疾苦？是不是因官吏受贿贪污？是不是因小人谗言流行？是不是有女人干扰政事？是不是宫室修得太大太美？为何还不快快下雨呢？”这是史官受汤之命，说了六条责备自己的事以求天帝鬼神赐福降雨。然而，祭祀没有效果。尽管商汤命史官天天祭礼，苦苦哀求，天帝依然无动于衷，没有赐福降雨。

大旱持续到第七年的时候，商汤命史宫们在一座林木茂盛的山上，选了一个叫桑林的地方设了祭坛，他亲自率领伊尹等大臣举行祭祀求雨。但是祭祀之后也未见下雨，商汤就命史官占卜。史宫们占卜后说：“祭祀时除了要用牛羊作牺牲外，还要用人作牺牲。”汤稍稍沉吟后说：“我祭祀占卜求雨，本是为民，怎能用人去焚烧？用我来代替吧！”说罢，命左右把祭祀的柴架起来，然后将自己的头发、指甲剪掉，沐浴洁身，向上天祷告说：“我一人有罪，不能惩罚万民；万民有罪，都在我一人。不要以我一人的没有才能，使天帝鬼神伤害人民的性命。”祷告完毕，汤便坐到柴上去。左右正要点火，突然乌云四合。大风乍起，人们盼眼欲穿的大雨骤然而至。

人们认定是汤的为民牺牲感动了天帝，才使得天降甘霖，旱情解除。