沈炳垣曾经作过县令，有一次因公赴省，当时有一偷盗案的囚犯不肯承认所犯罪行，太守于是让沈炳垣前去审问案件。
那囚犯一见沈炳垣，大呼道：“您不是曾在新阳县任职的‘沈青天’吗？”沈炳垣说：“是啊！”于是囚犯哭着讲述了自己的经历。
原来此囚犯家门前堆着一堆稻草，不知什么人将一摺匣藏在里面，现在官府要判他抢劫罪，以摺匣作为证据，按法当处死。囚犯又辩白说，如果东西真是自己抢的，自己怎么会放到自家门外的草堆中呢？
沈炳垣经过多番研讯，知道这是桩冤案，于是告诉了太守，希望为此人昭雪。太守也知道这人是冤枉的，但说原来的审讯官不同意，不肯出面澄清冤案，太守还威胁沈炳垣，说如果放了人而又抓不到真的盗贼，就要拿沈炳垣问罪。沈炳垣无计可施，从此没有再参与这个案件。
过了一年，一天有仆人从外面回来告诉沈炳垣，说那个偷摺匣的囚犯今天中午被处决了，沈炳垣一时震惊痛心不已。第二天他才知道，那个冤枉此囚犯的问案官也在昨天中午准备吃午饭时，突然站起身来大喊大叫，然后一头栽倒在地上暴毙了。
原问案官因为冤杀无辜，最终以命偿命得到了恶报，那太守只知邀功请赏，对冤案听之任之，等待他的恶报也不会轻了。沈炳垣如能为昭雪此冤案再努力些，那他可真是积了大德了。可惜现在冤案已经形成，人间徇私，但天公无私，只有等待上天对这些当事人一一进行评判了。